Dat de Britse eilanden rijk zijn
aan merkwaardige families en personen, mag algemeen bekend zijn. Het lijkt
welhaast alsof excentriciteit er de norm is. Een keur aan scheefgegroeide
families passeert de revue als men een weekje naar de Engelse televisie kijkt: Brideshead Revisited, sommige
afleveringen van Midsomer Murders of Downton Abbey schetsen een wereld die,
hoewel vlak naast ons land gelegen, evengoed enige lichtjaren van ons verwijderd
lijkt. Zijn deze series overdreven? Niet in het minst: de werkelijkheid is vaak
nog bizarrer. Eén familie waar Dowton Abbey nog maar bleekjes bij afsteekt was
die van de Mitfords. En uit deze familie dan met name de zes zussen Mitford.
Nancy Mitford |
Deze zes dochters van David
Freeman-Mitford, 2nd Baron Redesdale en Sydney Bowles werden bekende en vaak scandaleuze
figuren. De oudste was Nancy (1904-1973), de bekende schrijfster. Haar reputatie
werd gevestigd door twee autobiografische romans, The Pursuit of Love (1945) en Love
in a Cold Climate (1949). Ze begaf zich in de Britse society en was
bevriend met bekende Britten als de schrijver Evelyn Waugh, de latere Poet
Laureate John Betjeman en de fotograaf Cecil Beaton. Ze was zo excentriek als
een Britse schrijfster maar kan zijn, maar niet meer dan dat: naast haar zussen
was zij een van de normaalste.
Pamela Mitford |
De tweede, Pamela (1907-1994) had
van de zes zussen waarschijnlijk het rustigste leven. Zij gaf de voorkeur aan
een eenvoudig, landelijk leven. Ze stond bekend als the unobtrusive poultry lover. Maar helemaal normaal was haar
leven toch ook niet. Eerst was ze getrouwd met een miljonair, later werd ze aanbeden
door de dichter John Betjeman, maar uiteindelijk koos ze de Italiaanse amazone
Giuditta Tommasi als levensgezellin. In een brief aan een van haar zusters
omschreef ze zichzelf als een you-know-what-bian.
De term poultry-lover heeft ook een slang betekenis in die richting en is dus heel
dubbelzinnig bedoeld!
Diana tijdens de Neurenberg-rally |
Nadat haar eerste huwelijk was
vastgelopen, trouwde de derde zus, Diana (1910-2003) in het huis van Joseph
Goebbels met Sir Oswald Mosley, 6th Baronet of Ancoats en leider van de British Union of Fascists. De belangrijkste
gast aanwezig bij het huwelijk was Adolf Hitler. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd het echtpaar onder zeer welwillende omstandigheden geïnterneerd in Holloway prison. Zo kregen ze een apart
huisje te bewonen op het gevangenisterrein. Na de oorlog werd Diana
schrijfster, correspondente en recensente. Hoewel ze nooit haar Nationaal-socialistische
idealen officieel had afgezworen, bekende ze veel later dat ze nooit geweten had
van de holocaust, die ze omschreef als a
dreadfully wicked thing. Menige historicus gelooft daar geen word van. Over
Hitler zei ze: "I'm sure he was to blame for the extermination of the Jews.
He was to blame for everything, and I say that as
someone who approved of him."
Unity met Adolf Hitler |
Van jongs af aan was de vierde en
meest tragische zuster Unity Valkyrie Mitford (1914- 1948) gefascineerd geweest
door het fascisme en met name door de persoon Adolf Hitler zelf. Wat wil je ook
met zo’n tweede voornaam? Ze reisde enige tijd door Duitsland, waar ze onder
andere de beroemde Reichsparteitage
in Neurenberg bijwoonde. Ze stalkte
Hitler, totdat hij haar uiteindelijk opnam in zijn binnenste kring. Haar
wereldvisie was romantisch en onrealistisch. Ze geloofde niet in een oorlog,
maar in een natuurlijke erkenning van de grootheid van Hitler en zijn rijk. Toen
die oorlog tussen Engeland en Duitsland toch was uitgebroken, schoot ze zich gedesillusioneerd
door het hoofd, maar bleef leven. Ze werd thuis opgevangen en verzorgd tot ze
stierf in 1948. Er zijn hardnekkige geruchten dat zij een liefdeskind van
Hitler zou hebben gehad, maar er is geen enkele serieuze historicus die dat gelooft.
Decca |
Niet alle Mitford zusjes waren fascisten.
Jessica (Decca) Mitford (1917-1996) schoot juist de diametraal andere kant uit.
Zij was de enige in de familie die hartstochtelijk de privileges weigerde
waarmee ze geboren was. Zij verkoos het om met een neef van Winston Churchill
naar Spanje te vertrekken om daar aan de kant van de linkse Republikeinen te
vechten tegen de Nationalisten van Franco. Toen die strijd verloren was vertrok
ze naar Amerika waar ze een notoire communistische activiste werd. Uiteraard
moest ze getuigen voor het House of
Un-American Activities Committee, de officiële benaming voor de Amerikaanse
door de zeer rechtse Republikeinse senator Joe McCarthey aangevoerde
heksenjacht op alles wat maar enigszins links was. Als ze niet aan het
actievoeren was, zong ze in een kazoo-orkest. Een
veelzeggend citaat van haar: “You may not be able to change the world, but at
least you can embarrass the guilty”.
Deborah Vivian Cavendish, Duchess of Devonshire |
De zes zussen hadden ook nog een
broer, Thomas (1909-1945), die sneuvelde in Birma. Volgens zijn zus Jessica was
ook hij een openlijke aanhanger van het fascisme.
Bronnen:
Chatsworth House |